Charles Messier es mundialmente conocido por el catálogo astronómico de objetos fijos no estelares que lleva su nombre (Catálogo Messier). Nacido en la región de Lorena (Francia), marchó a París con 21 años para ganarse la vida. Buscó trabajo como dibujante, dado su sobrado talento para el dibujo, y rápidamente consiguió trabajo como ayudante del astrónomo real Joseph Nicolas Delisle, en el que desarrollaría principalmente tareas de creación de cartas celestes, donde las mediciones de los cuerpos fijos debían ser plasmadas con un alto nivel de exatitud.

Messier carecía de formación, pero su interés por los objetos que plasmaba le llevó rapidamente a ser un gran aficionado a la observación astronómica, especiálmente la dedicada a la búsqueda de cometas. Observó un total de 19 cometas, 13 de los cuales no habían sido observados antes. Uno de ellos fue el cometa Halley en su aparición de 1759 prevista por el astrónomo inglés Edmond Halley.

En su incansable búsqueda se topó repetidamente con "molestos" objetos no estelares que se confundían con cometas, pero su posición estática a lo largo de los días obligaba a ser descartardos como tales. Esta contrariedad le llevo a plantear la idea de catalogar aquellos objetos confusos que podían distraer la atención del cazador de cometas.